En ces temps où les relations franco-américaines étaient au plus bas à cause de la guerre en Irak, la conférence de M. Philippe de Wailly, le 27/03/03 à la faculté de médecine de Créteil, tombait à pic pour nous rappeler la part décisive prise par les Français dans la guerre d'indépendance des Etats-Unis au XVIII° siècle mais aussi pour nous apprendre que George Washington avait un ancêtre français.

En effet, Nicolas Martiau (1591-1657), issu d'une famille de notables huguenots, est né dans l'île de Ré vingt ans après la Saint-Barthélémy et sept ans avant l'édit de Nantes. On ne sait rien de sa jeunesse, mais il est probable que, du fait du contexte politico-religieux du temps, il dut s'exiler en Angleterre car on y retrouve sa signature sur un registre d'une église huguenote et, le 11 janvier 1619, il fut naturalisé anglais. Le cinquième comte de Huntington-Hastings le nomma fondé de pouvoir de ses plantations en Virginie avec la mission d'y construire des palissades pour défendre les implantations des colons contre les Indiens.

Le 16 mai 1620, Nicolas Martiau, âgé de 29 ans, quitta l'Angleterre sur le Francis Bonaventure et arriva en août 1620 à Jamestown dont il construisit les palissades de défense ce qui permit à la cité d'être épargnée lors d'un massacre par les Indiens en 1622. Il fut nommé capitaine de la milice.

En février 1623, il épousa Jane Berkeley et eut d'elle quatre enfants dont l'aînée, Elisabeth, se maria en 1641 avec le colonel Read. Mildred Read (fille du couple) épousa le colonel Warner ; leur fille Mildred Warner épousa Lawrence Washington ; ils eurent un fils Augustine qui épousa Mary Ball et eut aussi un fils George Washington (1732-1799). Signalons, aussi, qu'une soeur de Mildred Warner, Mary, est l'ancêtre d'Elisabeth Bowes-Lyon épouse du roi d'Angleterre George VI et mère de l'actuelle reine Elisabeth II.

En 1630, sur recommandation de Nicolas Martiau, débarquèrent en Virginie de nombreux huguenots venus de France pour la vigne, l'élevage du ver à soie et le traitement du sel. En octobre 1631, Nicolas Martiau s'installa à Yorktown, fut élu à la Maison des Bourgeois de la ville et le Gouverneur lui alloua 600 ha. Il fut nommé commissaire et juge de paix en 1633. Le 28 avril 1635, il se révolta contre le Gouverneur Sir John Harvey qui avait autorisé le débarquement de colons catholiques : Harvey fit arrêter Nicolas Martiau dans l'intention de le pendre. Mais le colonel Read, secrétaire de la colonie et qui deviendra le gendre de Martiau, devint Gouverneur en remplacement de Harvey. Nicolas Martiau mourut à Yorktown en 1657 après avoir affranchi ses deux esclaves et leur avoir légué de quoi vivre.

George Washington s'illustra particulièrement comme commandant en chef pendant la guerre d'indépendance. Aidé par la France, il battit les Britanniques à Yorktown en 1781 et devint un héros ce qui lui valut, en 1789, d'être élu premier président des Etats-Unis : il a été réélu en 1792. Parmi les Français qui s'illustrèrent dans cette guerre de l'indépendance américaine, signalons, outre La Fayette, le comte de Grasse (1722-1788) amiral français accouru de Saint-Domingue avec 3 000 hommes. Les régiments français engagés dans la bataille portaient des noms de provinces françaises et un monument aux Français tués en 1781 existe à Yorktown.

En France ce sont les Chevaliers du Tastevin du Clos-Vougeot, près de Nuits-Saint-Georges, qui ont choisi, le 26 octobre 2002 de rendre hommage à George Washington et à son ancêtre français Nicolas Martiau en raison de leur amour du vin et de leurs plantations de vigne. Ainsi, deux bustes de ces deux personnages ont été dévoilés lors d'une cérémonie présidée par l'ambassadeur des Etats-Unis en France.